14 septembre 2026

Il existe un mot japonais souvent prononcé lorsqu'une chose encore précieuse est sur le point d'être gaspillée, jetée ou laissée inutilisée.

Mottainai（もったいない）.

Il est parfois traduit en anglais par « Quel gâchis ». Mais mottainai a une signification plus profonde.

Il ne s'agit pas seulement d'éviter le gaspillage. Il s'agit aussi de reconnaître la valeur de ce que nous avons déjà entre les mains — et d'en prendre soin.

Cette idée se retrouve dans de nombreux aspects de la vie japonaise, de la nourriture et des objets quotidiens aux outils que les gens utilisent pendant des années.

Et peut-être offre-t-elle quelque chose qui mérite d'être médité dans nos propres vies aujourd'hui.

Imaginez un bol avec quelques grains de riz.

Un aliment est encore parfaitement bon, mais quelqu'un est sur le point de le jeter.

Ou un vieil outil est usé, mais avec un peu d'entretien, il pourrait encore servir pendant de nombreuses années.

Dans des moments comme ceux-ci, quelqu'un au Japon pourrait dire :

« Mottainai. »

Ce mot peut exprimer le regret que quelque chose de valeur ne soit pas pleinement apprécié ou utilisé.

Ce « quelque chose » n'a pas besoin d'être cher.

Il peut s'agir de nourriture, d'un objet, de temps, d'une opportunité, ou même de l'effort de quelqu'un.

Au cœur du mottainai se trouve une simple prise de conscience :

Il y a de la valeur ici. Ne la négligeons pas.

Les racines de mottainai sont plus profondes que la notion moderne de réduction du gaspillage.

Le mot est historiquement lié au terme bouddhiste mottai (勿体), qui fait référence à la signification ou à la dignité inhérente de quelque chose. Au fil du temps, mottainai est venu exprimer un sentiment de regret lorsque cette valeur était gaspillée, négligée ou traitée avec insouciance.

C'est pourquoi le traduire simplement par «gaspillage» ne rend pas entièrement son sens.

Quand quelqu'un dit mottainai, il peut aussi y avoir un sentiment de respect.

Le respect pour les ingrédients qui sont devenus un repas.

Le respect pour la personne qui a fabriqué quelque chose.

Le respect pour les matériaux et le savoir-faire au sein d'un objet.

Et le respect pour l'utilité qui peut encore subsister.

En ce sens, mottainai nous invite à regarder de nouveau avant de décider que quelque chose n'a plus de valeur.

Le concept de Mottainai peut se manifester dans des moments très ordinaires.

Finir la nourriture dans son assiette.

Utiliser les restes d'ingrédients plutôt que de les jeter.

Réparer quelque chose au lieu de le remplacer immédiatement.

Prendre soin d'un objet préféré pour qu'il dure des années.

Aucune de ces actions n'est spectaculaire.

Pourtant, ensemble, elles reflètent un mode de vie qui pose une question discrète :

Ai-je vraiment besoin de quelque chose de neuf, ou puis-je apprécier un peu plus ce que j'ai déjà ?

Cette question peut sembler particulièrement pertinente aujourd'hui.

Nous vivons dans un monde où remplacer les choses est souvent plus facile que de les réparer. De nouveaux produits arrivent constamment, et la commodité peut nous faire oublier la quantité de matériaux, d'énergie, de connaissances et d'efforts humains qui ont été nécessaires pour fabriquer les objets qui nous entourent.

Le Mottainai ne signifie pas que rien ne devrait jamais être jeté ou remplacé.

Il nous encourage plutôt à reconnaître la valeur avant de laisser quelque chose partir.

Parfois, cela signifie utiliser moins.

Parfois, cela signifie réparer.

Parfois, cela signifie simplement être plus attentif.

Un couteau de cuisine japonais offre un bel exemple de cette idée.

Un bon couteau ne reste pas affûté éternellement.

Avec l'usage, son tranchant se modifie progressivement. Il peut développer des rayures. Son manche peut montrer des signes de longues années passées en cuisine.

Mais cela ne signifie pas nécessairement que le couteau est arrivé en fin de vie.

Il peut être affûté.

Il peut être entretenu.

Et grâce à des soins répétés, il peut continuer à servir son propriétaire pendant de nombreuses années.

Affûter un couteau ne consiste pas simplement à lui redonner son tranchant. C'est aussi un acte de continuation d'une relation avec un outil plutôt que de le traiter comme un objet jetable.

Cela est particulièrement significatif dans le monde des couteaux japonais traditionnels.

Derrière un couteau se cache parfois le travail de plusieurs mains habiles — l'artisan qui a forgé la lame, l'aiguiseur qui a créé sa géométrie et son tranchant, et les personnes qui ont ajusté et fini son manche.

Les matériaux eux-mêmes ont aussi de la valeur.

Acier, bois, corne, eau, feu, temps, habileté et des générations de connaissances accumulées se rejoignent dans un seul outil.

Lorsque nous comprenons cela, prendre soin d'un couteau commence à prendre un sens différent.

Nous l'aiguisons non pas seulement parce que nous voulons qu'il coupe bien à nouveau.

Nous en prenons soin parce que quelque chose qui vaut la peine d'être préservé est déjà là.

C'est peut-être une façon de comprendre le mottainai.